La vulcanización es un proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia de azufre, provocando un proceso de encadenamiento cruzado de las cadenas de polímeros con el azufre, lo que permite mejorar o reparar ciertas características del caucho como, por ejemplo, la elasticidad y deformación plástica del mismo al ser sometido a un esfuerzo prolongado.
Sin embargo, la reacción entre el caucho y el azufre sin ningún otro aditivo es muy lenta. Por ello se añaden a la mezcla pequeñas cantidades de acelerantes y activadores que aumentan notablemente la velocidad de vulcanización y proporcionan gomas con mejores propiedades mecánicas que las obtenidas sólo con azufre. Así, la vulcanización del caucho mediante estos compuestos se ha optimizado para alcanzar un compromiso entre velocidad de la reacción y propiedades finales de la suela (abrasión, flexión, etc.) no pudiendo mejorar un parámetro sin empeorar los demás, por lo que este proceso químico se convierte en el cuello de botella del proceso.
En este proyecto se han desarrollado formulaciones de caucho que contienen aditivos de tamaño nanométrico, que han permitido una reducción del tiempo de vulcanización de hasta el 60% sin afectar al resto de propiedades de la goma, superando con éxito los diferentes ensayos a los que han sido sometidas las zapatillas: abrasión, desgarro, flexión, dureza, resistencia a la luz UV, unión corte-piso, etc.
